舍利是梵語śarīra的音譯，是印度人死後身體的總稱。在佛教中，僧人死後所遺留的頭髮、骨骼、骨灰等，均稱為舍利；在火化後，所產生的結晶體，則稱為舍利子或堅固子。
舍利的結晶體舍利子，其形成原因，目前在實驗研究方面沒有定論。依據佛典，舍利子是僧人生前因戒定慧的功德熏修而自然感得；大多推測則認為舍利子的形成與骨骼和其他物體共同火化所發生的化學反應有關；另有民間流傳認為，人久離淫慾，精髓充滿，就會有堅固的舍利子。
舍利和舍利子在佛教中受到尊敬和供奉，依據緣起性空的義理，佛教認為，舍利子只是物質元素並無靈異成分，佛教徒尊敬佛的舍利和佛弟子的舍利，主要是由於高僧大德生前的功德慈悲智慧。
在實驗研究上，對結晶體舍利子的形成目前沒有定論。大多解釋只是根據現有科學原理來推測。
1.飲食習慣
有認為舍利子的形成是由於僧人長期素食，攝入了大量纖維素和礦物質，經過人體的新陳代謝，極易形成大量的磷酸鹽、碳酸鹽等，最終以結晶體的形式沉積於體內而形成。反對的說法是，世界上有不計其數的素食者，但是並無舍利子出現。
2.人體骨骼殘餘
人體骨骼在燒灼時可能會出現各種形狀的重結晶現象。人體有很多細小骨骼（如指骨、趾骨或耳道內的微小骨骼），少量骨骼經燃燒後因重結晶而產生結晶外觀的舍利。這種可能性是存在的。此外，牙齒也是死者攜帶的隨葬品。牙齒的成分也包括很多無機鹽，其中牙骨質部分與骨骼成分相似，因此也有人推測牙齒是舍利子的來源。
3.人體結石
有人將舍利子解釋為結石。人體的結石中，膽結石的主要成分是大分子有機物（膽固醇、膽紅素）和少量碳酸鈣；腎結石和膀胱結石的主要成分是鈣鹽（草酸鈣、磷酸鈣）和別的礦物鹽、尿酸等。其中，後者與骨骼的無機成分（含鈣和磷酸根的無機鹽）有相似之處。但是，作為結石主要成分的鈣質和少量金屬鹽沉澱，在高溫下會變成粉末狀氧化物；其次，反對的觀點認為人體內結石數量極少，並且會導致難以忍受的劇烈絞痛，患者不可能長期忍受痛苦而不延醫求治；再者，不少結石症患者死後火化無一例有結晶體存在，況且出舍利子的高僧生前幾乎都是身體健康、安詳自在的長壽老人。
4.隨身物
舍利子的形狀千變萬化，顏色也各不相同；舍利子有的像珍珠，有的像瑪瑙和水晶；有的透明，而有的像鑽石一樣光彩照人，這樣的形態並非自然生成物。而高僧在火化的時候，有的會佩戴有生前的隨身物品，此外還有一些信徒的供奉物，這些伴隨高僧火化的物品中有許多珍貴的寶石，寶石主要組成成分就是二氧化矽。 這些東西都會隨著高僧的遺體一起進入火化爐。 在火化爐的高溫條件下，這些二氧化矽會被溶解，並與人體骨骼中的碳酸鈣發生化學反應，生成類似於骨瓷、琉璃、陶瓷之類的物品，舍利子有可能是以這樣的方式形成的。
5.溫度控制
有說法認為，相對低溫的火化才會形成舍利子，比如古代用木柴做燃料，東南亞國家使用的傳統火化爐則可以產生大量舍利花。專業人士分析過坑面式火化機與爐條式火化機焚化效果的區別，也指出還有存在礦爐渣。而近年來，許多留下舍利子的高僧大德，其實是用現代化的殯儀館用程控火化爐焚化的。所以舍利子的形成被認為和火化的溫度控制存在關係。
舍利主要有三種:
1、全身舍利:廣東韶關慧能六祖大師、安徽九華山肉身殿所奉之金地藏和尚；四川成都石經寺之石經祖師等。就是我們說肉身不腐的「肉身菩薩「。
2、碎身舍利:就是平時大家所說的舍利子。釋迦牟尼佛火化後之舍利、羅桑殿達活佛、竹齋法師 均為碎身舍利。 其中又分為多種。
3、法身舍利:一切上座部、大眾部、藏傳、漢傳佛教的一切經典，皆屬法身舍利。就是大德留給後人的智慧結晶。
佛所遺者為舍利，菩薩所遺者為堅固子，均是大悲之心無暇積聚而成，成就道量功德所獲，舍利有著不欺軟不帕硬的特點。
舍利子功效?
1、消災免難
持有舍利者可有效地保護自己安危，避災消災，逢凶化吉，萬事大吉。
2、保佑自己
持有舍利可使自己受到天人護法以及芸芸眾生的尊重與擁護，保佑自己免受非人的干擾。
3、功過加倍
若手中持有舍利，一句咒的功德可增至千萬倍，同樣一句口業的罪過也會加至千萬倍。
4、重業輕報
持有舍利子，積善行德，過去的業障就會相應減輕，業報也就會減輕。
供養舍利子確實是一件功德無量的事情
5、包治百病
將舍利子沖水喝，可有效治癒疾病。如果是孕婦的話，服用舍利子可免於難產，產下的嬰兒也有福氣、好養活。
6、帶有古佛的無邊法力
臨命終時若含服一顆舍利，業力較輕者或上等根基者人可往生極樂世界，較重者不必墮入三惡道，來生得聞佛法並即生解脫。相反，若發心不清淨或不尊重佛舍利，舍利則會自己飛走，若具大信心者、具功德者或精進修佛法者，舍利會增生、增大。
7、佛法精髓
這是天地靈物，以天地為基、日月為露而孕育的上古佛陀遺留的佛法精髓。
供養舍利子確實是一件功德無量的事情
8、給後人啟示
舍利子可以給後世弟子以啟示。