元始天尊是道教最高神靈「三清」尊神之一，道教奉其爲無上道寶。元始生於太無之先，稟自然之氣，稱元始天尊。《歷世神仙體道通鑑》稱：「元者，本也；始者，初也，先天之氣也。」
元始天尊即道的根本顯化，又根據時代的不同分別有不同的稱呼，而最爲後世熟知即是三清道祖里位居最正中的玉清聖境元始天尊。元始天尊居天之最高，齊梁高道陶弘景編定之《真靈位業圖》稱，神靈所居之處是「玉清三元宮」，爲三界最高之天。
冬至乃全年一陽之始，元始天尊爲衆仙之宗，元始天尊乃衆陽之開端。諸天之本始之所以將元始天尊聖誕日與一陽初生的冬至日聯繫起來，是因爲這兩者之間都含有萬物根本、諸事之源的深意。宋代易學大師邵康節曾有詩云，「冬至子之半，天心無改移，一陽初動處，萬物未生時」，也正說的是此理。
元始天尊名號功德
《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經》說元始天尊十種名號：無上道、元始、太極、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真師、天尊。此種種名號皆是讚嘆元始無上功德，無量法身。《太玄真一本際經》中解釋爲：「無宗無上，而獨能爲萬物之始，故名元始；運道一切爲極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊。」
元始天尊形象奧義
據《歷代神仙通鑑》記載，元始天尊「頂負圓光，身披七十二色」，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頭罩神光，手執紅色寶珠，或者左手虛拈，右手虛捧，象徵「天地未形，混沌未開，萬物未生」時的「無極狀態」和「混沌之時，陰陽未判」的奧妙之態。
元始天尊在道經中的出現比太上老君遲，但地位最高。南朝陶弘景編纂《真靈位業圖》，元始天尊是第一中位之神。《太玄真一本際經》解釋說：「無宗無上，而獨能爲萬物之始，故名元始；運道一切爲極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊。」
在東晉以後，靈寶經創造的元始天尊逐步成為道教其他宗派共同信奉的最高神。在6世紀中期，北方道教仍以太上老君為最高神，到7世紀的唐初，元始天尊取代太上老君成為道教主神。
在6世紀，信徒為了祭奠死者與祭祀祖先，開始製作元始天尊的石像，到唐代天尊造像更為普遍。隋唐時各地道觀供奉元始天尊像，伴以左玄真人和右玄真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模倣佛教而來的，並非自古已有。元始天尊原名樂靜信，因修行而成為天尊之說，更被佛教批評為自相矛盾，偽妄無知。唐代，元始天尊與太上大道君、太上老君合稱「三清尊神」。
唐代末期，道士閭丘方遠在《洞玄靈寶真靈位業圖》中把元始天尊編排在神譜的最高位置。在宋代，道教逐漸推崇玉皇大帝，認為是太極界實際的領導者，三清尊神成為道教象徵，元始天尊的地位有所下降。後來三清尊神改名為元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，沿用至今。